蓉姐兒可算嘗著一點縣令夫人的滋味兒,原來悅姐兒說的嫁了人便由著她,真個等到出徐家才曉得好處，後院裏頭她最大,徐禮又不拘著她，若想出門,船就停在後門口，擡步就到了,很是過了幾日逍遙日子。

一來無人識得她,二來她也不作官家打扮,只穿了尋常衣裳往外頭去逛，別個見有丫頭小廝跟著,也不敢欺她,只把她當作來踏青的。

二三日間便把灃青鎮逛了個夠，只除得南街的胭脂巷兒她不得去,隔了橋往裏頭望，家家戶戶都點的紅燈籠,窄窄一道小道，門對著門，窗望著窗，當中有兩家連著，還建了平臺。

早上無客，那些個妓子便穿了薄紗衫兒倚在樓臺上，露了腕子，露出上頭戴的十多只鐲子，不時哄笑一聲，嬌滴滴的從裏頭傳到河面上。

蓉姐兒打小不曾見過這些人，她在細布簾子後頭遠遠看過去，只看見一條街的房子都漆著紅漆，很是輝煌的樣子，這些話不能問船夫，只好回去問徐禮，徐禮卻道：“灃青雖是小鎮，這煙花巷稅收卻不少。”

棉絲牢牢把在楚家手裏，除開這兩樣賺錢的大頭，除下的自家吃不進，也散給別個嘗些肉味，此地靠水便以漁為業，菱角芡實蓮藕一樣也不少，鎮子裏還養得好羊，羊皮羊肉也是一絕，除開這幾樣，浙八味也是大營生。

水土好產的藥材入藥極佳，年年都人專人來收，楚家還不曾打得這個主意，便叫烏家全拿了去，把住了好地種著白術白菊貝母溫郁金，旁的也不沾手，單只這幾樣，做得熟了，倒成了大藥材商，隱隱同楚家有平分秋色之意，卻不比楚家根深勢大。

宴請的單子裏頭也有烏家，烏家只一個兒子，這上頭倒比不得楚家，只一個排在左，一個排在右，左邊一溜六位楚夫人，右邊卻只烏夫人帶著兒媳婦。

烏家並不住在鎮中，隔著藥田起了大屋，送帖子坐船到了地方還得走上一段路，靠了山勢見著一大片白花田，再往前望才是烏家。

徐禮把幾家人做甚的家裏如何都告訴蓉姐兒，她一聽便明白了：“烏家的太太是個爽利人，我喜歡。”說著假模假樣的笑，徐禮見她作這個怪樣子，先笑起來，刮了她的鼻頭：“勞動夫人作這場好戲。”

蓉姐兒叉了腰：“我是賢內助，且看我幫著你攘外安內。”

徐禮本坐在泥金小桌後頭親手寫帖子，蓉姐兒把寫得的拿起來細細晾幹墨跡，掐了滿把的杏花夾在帖子裏頭送出去。

他們初進鎮子不曾大肆聲張，如今卻是不得不辦這個宴了，也算是夫妻兩個在鄉紳中頭一回露面，留在後頭的緇重進了灃青縣。

船連著船倒似運嫁妝，原來灃青縣裏頭的百姓少有知道縣太爺來了，此時見著了船隊才喧鬧起來，還只當是哪家嫁女娶婦，等那船一溜撐到縣衙前，才曉得是新縣令到任了。

一個扯了另一個，手裏還抓了貓兒菜，指著那些船：“我還說呢，楚家娶婦也該闔鎮兒發喜餅才是，這麽瞧起來，這新縣令比起楚家也不差什麽了，我記著舊年楚家行四的出嫁，且沒這樣風光。”

另一個嘴裏嘖一聲，系了圍裙把草筐子從河水裏拎出來，抖兩下水才道：“上一個進來，才兩口破箱子，這些個俱都不曾瞧見過，那些描金的定是縣夫人的。”

一路行到縣門口，也不往後門去，大大方方自正門擡進來，雖沒有蓉姐兒出嫁時那六十二擡嫁妝這麽多，十來個船夫卻也擡了好些時候才擡完。

大船載來的，到得鎮口大船進不來，才又急召了小般去，一只船上只擺得兩口箱子便吃不住水，這麽來回，那眼明的點了足了三十多口箱子。

“乖乖，只聽說新縣令是金陵城裏來的，這裏頭可不定許多好東西。”還有那幫傭的，幫著擡箱，回來繪聲繪色，甚個吹蕭引鳳的大擡箱，甚個倭金洋彩大畫屏，還有能照一樣的穿衣鏡，連著上頭那鏡罩子都是繡的花中十友。

呂先兒盤了書肆，那坐客論起來，他聽見了便笑：“這值得甚，新縣令姓徐，你們卻不知道。”他同徐禮再無人知道是同窗，只當他是哪兒來的說書先生，租的也不是樓子，而是條船，上般架起大傘，跟寶蓋兒也似，就在三橋匯集處說書。

那船兒是他買來，到得正午眾人都歇息時，便有船夫搖到此處，說上一場便散，他說的俱是金陵城裏才剛興起來的話本子，此地連個歌班小戲都無，哪裏聽過他說的這些個，甚個《水滸》都是常見回目，還說些江洋大盜兒女情仇，更有說一段冤案的。

興子起了說一回，興子懶了便說一段，不出三日，他這裏一開鑼，三橋橋上都擠滿了人，河邊還有擺了凳子出來聽的，更有茶店裏頭的知客拎了大茶缸子出來賣茶，倒又是一樣營生。

聽見他這麽一開腔，別個都問起來，呂先兒先搖了扇子不開口，翹起腿來吃茶，得聽見銅鑼兒幾聲響這才開口：“布政使知不知道？太守知不知？那可是二三品的大員，徐家上輩兒最不濟的也是五品，州府裏頭當大老爺的！”

此地百姓見過最大的官兒便是縣令，七品，聽見是州府裏頭做大老爺的還不甚明白，呂先兒又笑，扇子一闔遙點一點：“過年節，楚家老爺可給發福字貼？”

這回岸上的明白了，都搖頭哄笑：“咱們哪有那個福氣，也只得蘇黃江三家有。”那三家說是姻親倒更似下屬，楚家一開口，俱都跟著風向調頭，一個搖頭前邊走，身後三個倒有一比，打扇撐傘鋪毯兒。

“嘿，徐家得的那可是皇帝爺的福字。”拿這個作比，比說甚個儀仗權柄更明白些，岸邊一片嗡響，還聽見人嗡了聲兒問一聲：“那徐家跟皇帝也是姻親？”

問的人是呂先兒的奶兄弟，別個聽見了也不找是誰問的，俱都擡了眼睛看他，呂先兒笑一笑，故作高深：“那倒不是，這皇帝爺賜的福字，那是勳爵人家才得的，甚個是勳爵，皇帝爺的弟弟叔侄。”

那便是皇帝家親戚也似了，楚家霸了族學，裏頭讀書的再沒有外姓子弟，人口繁多，連著旁枝雖姓楚也不定能擠得進去，圍著岸邊俱是沒讀過書不識得字的，聽了這些只覺有道理的很。

有那幾個箱子開陣，又有呂先兒掠陣，扯了虎皮作大旗，口口相傳，上午才說的，下午闔鎮皆知，又說些個少年英才，又說甚個家大業大，一縣倒似炸開了鍋，只知道楚家富貴，新來的縣令也不知道富貴多少。

徐禮這頭回聲勢便打得響了，便同蓉姐兒進楚家那番做作，見了新縣令家中財勢雄厚，便又有搭臺看戲的味道，誰人不知道，每三年換一任縣令總要跟楚家扯一回皮，不光是要錢還是要權，兩邊總有幾個來回。

往前數上二任，便有縣令不給楚家好顏色看，兩邊打對擂，一同開了端陽宴，這下可好，這兩個無事，接了帖子的人倒愁起來，膽兒小的兩邊都備了禮，稱病不去，膽兒大些的去了楚家，卻沒人敢去支撐那個縣令。

理兒也明白的很，你三年一任便擡腳要走，他們這些個還得長長久久的在灃青過日子呢，把那縣令氣的在家直捶桌，楚家還在外頭放起煙火炮來，正對著縣衙。

甚個萬架千株的紫葡萄，甚個火樹銀花的碧天星，綻滿了整片天，只差到縣衙門口放了，這麽對著幹，楚家耗得起，那一個且耗不起，三年到任便個中等考評又往別處去了。

到得賞花宴那一日，蓉姐兒打扮得了在院中擺開長桌，連著常用的廚子都帶了來，專做點心，蓉姐兒記著牢牢的，王老爺做縣丞那時候，來的縣太爺裏帶著個會做細點的師傅，做的酥油泡螺，當成是金貴東西送人，靠著一門點心手藝倒把鄉紳的門打開了。

此地看得一圈，也無非是些尋常點心，她早就定好了食單子，叫點心師傅做金乳酥做了十八盒，給每家送去，一盒只得四只，說是宮中細點，賜下去嘗個鮮。

到得正日，院子裏頭大變模樣，拿大座屏隔出花園子來，栽得花木果樹，開得滿院錦繡，院子雖不大，處處都是精心布置，蓉姐兒是主位，兩邊一溜排開，一案上坐兩人，都派一個丫頭侍候。

插了香火供了鮮果，便是酒也有七八種名目，因是花宴，酒也是花酒，細澆的茉莉花骨朵酒，打苞野菊花兒酒，再有秋露白丹楓醉，拿玻璃盅兒盛了，紅綠紫白，酒香撲鼻子。

案上擺了細攢盒子，五格海棠紋樣的，擺了四樣小菜一樣蜜餞，金綠相間的水芹芫荽拌菜、金白輝映的木樨銀魚、醬成胭脂色的鵝肉脯子，還有朱紅色的紅油鰣魚，俱都切成細絲兒，中間擺了粉片雪花洋糖。

蓉姐兒並不迎客，只由著丫頭引進來入座，人到齊了再從後堂出來，扶了金枝冠兒坐下來，衣裳簇簇響動，才一擡頭，就聽見有人輕喚：“再不想竟在此地遇著。”

蓉姐兒順著聲兒望過去，甘露在她耳邊：“這一位是烏家少奶奶。”烏家只一位少奶奶，穿金帶翠，蓉姐兒辨了許久才認出她來，竟是平五！

她再不曾見過平五穿這樣衣裳，悅姐兒嘴巴毒，那時候還哧她，說她不知道成婚那日肯不肯穿著人氣的紅，如今見著，她不僅穿了紅，腕子上還套了五對金鐲子。

蓉姐兒沖她點點頭：“倒是緣份，如今卻該稱一句烏家夫人了？”這兩個離了江州再不曾見過，一字不通音信全無，如今宴飲上見了，原來那些個恩怨一時俱都提不起來。

蓉姐兒笑，平五也笑，楚大夫人卻側了頭，插一句：“竟不知道原是舊識。”

蓉姐兒曉得她要刺探，心裏頭念頭一轉，也明白平五的用意，她原來那個性子，怎麽會甫一露面就嚷出來，怕是狠不得別人個都知道她同縣令夫人是同窗。

“我們原一同讀過女學的，那時候咱們倆個最要好，家搬了金陵，便再不知道姐姐的音訊了。”蓉姐兒這邊一嘆，那邊平五竟紅了眼眶：“可不是，天設的緣法，竟在此地又遇著了。”

兩邊說這些個話，楚大夫人也只微一錯愕又壓了下去，順口附合兩句，烏家夫人見兒媳婦竟同縣令夫人是手帕交，喜不自勝，側頭對兒媳婦笑一笑：“既是舊識，等會子我老骨頭撐不住，你陪著縣夫人多吃兩懷便是。”

平家當時鬧出那樣事來，帶累了平五，她嫁不得本地，只好往外嫁，所幸湖州靠著江州不遠，烏家又確是有財，丈夫如今卻是秀才，再往上還要考舉人。

她原來那個性子很是吃了些虧，卻沒哭啼啼把自個兒斷送了，竟也磨搓成如今這八面玲瓏的模樣，她知道的多，一肚子的掌故學問，如今放低了身段，開著玩笑說出來，一時扯這個一時扯那個，拍馬奉承，沒一句不精，得到蓉姐兒這裏，因是舊識，更愛談些少時趣事。

把蓉姐兒小時候愛吃花糕也說了，兩個說的親愛，楚大夫人眉頭卻直跳，正在花廳裏頭吃酒投壺，前邊卻熱鬧起來，蓉姐兒知道是等的人來了，差了小丫頭去問：“別叫爺吃醉了，叫覘筆捧硯兩個警著些。”

小丫頭子得過吩咐，不一時跑進來：“回太太的話，爺並不曾多杯，是州府裏頭派了個什麽先生來，前頭正敘話呢。”

再問她是什麽先生，縣裏來的要不要排房子，她便一字不知，還是甘露上前點了她：“還是我去，她哪裏成事。”不一時拎了裙兒回來了：“太太，爺叫安排屋子，前頭來的先生是州府裏派來的儒教正堂，還帶了一個教諭。”

一院子不看蓉姐兒，俱看到楚大夫人臉上，蓉姐兒皺眉頭：“哪裏還有屋子，說不得只好同師爺擠一擠，真是，州裏竟沒來個信兒。”

她一皺眉頭，別個不搭腔，平五見著顏色也斟酌詞句，還是楚大夫人先開了口：“州裏作事便是這麽，拍著腦門想一出是一出的，倒叫下頭人為難。”

蓉姐兒聽見她說這個，也笑：“安排屋子不過小事，並不為難，那處院兒裏倒還有空屋子，理出來住下便是。”

餘下幾位看看這個再看看那個，平五笑一聲，接了口：“拿這些小事來啰唣，咱們還行不行花令？”有她這一句，俱都松下來，蓉姐兒也只作無事，楚大夫人卻沒了玩興，見回回都是蓉姐兒得頭籌，便撒了手上的花簽子，往後頭去更衣。

蓉姐兒只作不知，臉上還笑，蘇黃江三家，江家是墻頭草，一面奉承她一面奉承楚大夫人，烏家同石家卻是回回都站在她這兒，原來一縣，便同徐家一家沒甚個分別。

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